作为中国古代四大发明之一的造纸术，是人类文明史上一项杰出的发明，这项发明对世界文化做出了巨大的贡献。
据《后汉书·蔡伦传》记载：
““自古书契多编以竹简，其用缣[jiān]帛(即按书写需要裁好的丝织品)者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意(发明、创造)用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸。
兴年，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”
因此，后人都将东汉宦官蔡伦尊为造纸术的创始人。但是，新中国成立后的一次重大考古发现，彻底打破了这个说法。
1957年，人们在西安市郊灞桥发掘的古墓中，发现了88片古纸，经过化验证明，这些纸片是用大麻纤维制成的，而且年代早于汉武帝时期，是迄今为止世界上发现的最早的纸片，被称为“灞桥纸”。这一重大的发现说明：我国古代四大发明之一的造纸术，至少可以上溯到公前一、二世纪，比“蔡侯纸”还要早200多年，所以，蔡伦并不是造纸技术的创始者，而只是做了改进。灞桥纸纸面平整、柔软，呈薄片状，原料经过切断、蒸煮、舂[chōng]捣及抄造等处理过程，具有一定的强度。
中国不仅率先发明了造纸术，还是世界上最早使用废纸造纸的国家。古人把这种用废纸作原料生产的纸，称为“还魂纸”。明末宋应星在《天工开物》中写道：“废纸洗去朱墨污秽，浸烂入槽再造，全省从前煮浸之力，依然成纸……名曰‘还魂纸’。”
“还魂纸”的生产可以上溯到北宋初期。古人为了降低生产成本，采用故纸回槽的方法，先洗去废纸的墨迹、污迹，然后将其掺入新纸浆中，重新造纸。
经研究发现，敦煌石窟中的《救苦众生苦难经》就是用这种还魂纸制成的。不仅如此，汉代还用在纸背面重新写字或印刷的技术，减少成本浪费，这种技术被称为“反故”，多用于官府文牍。
废物利用、资源再生的思想自古有之，“灞桥纸”的乍现，“还魂纸”的回炉，无不体现着中华民族精神文明的精华。复制的是资源，节省的是财力，但一脉传承的思想、精神却永远不会消退。
不论是造纸术的发明，还是“还魂纸”的发现，都对中华民族文化的保留与传承做出的重大贡献，那么多古籍能存留下来，没有纸是不可想象的。
另一方面，中国自古到清代，文盲率都是很高的，也说明历代统治者没有很好的利用造纸术开启民智，传播文化。一项伟大的发明，没有起到伟大的作用。
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